本书是雅思贝尔斯在1935年应荷兰格罗宁根大学邀请前往所讲的5个讲座结集，集中探讨了当代哲学中的理性和存在问题。本书的第一讲从尼采和克尔凯郭尔入手，揭开了当代哲学的起源，继而通过第二至第四讲厘清了理性与存在的基本思路，并在第五章提出了当代哲学的可能性问题。
本书的篇幅不长，但短小精悍，通过对理性与存在问题的集中探讨，雅思贝尔斯再次展现出他作为一个存在主义哲学家的视角。他所关心的不是提出一个关于任何事物的新假设，也不是去描绘物质世界或者阐述人的本性，更不在于去钻营新的形而上学理论，相反，他的哲学是为了将我们重新唤醒到真实的人类处境。在本书中，雅思贝尔斯的哲学目的，就在于唤起人们对知识限度的注意。在第三讲中，雅思贝尔斯提出“包含”这个概念，他认为用“包含”来表示世界似乎比用“包含”来表示人本身更容易理解，在他看来，不仅世界和存在本身是包含的，人本身也是包含的。也就是说，人本身总是比他所知道的自己要高。任何概念性的或科学的知识都无法穷尽真实的人。人与自我认识的理论认同，其内在作用恰恰是破坏人的本质——自由和本真。
由于本书是以讲稿为基底整理结集的，因此其语言比较通俗易懂，并不涉及太多的学术术语，其面向的读者群也比较广。