本书从马克思早期文本创作与政治经济学批判时期，一直写到国际工人协会的政治活动时期，集中阐述了其一生最为重要的三个阶段。其中，大篇幅细致地呈现了马克思政治经济学批判的推进过程，譬如在“历史和社会性的个人”一节，作者论证了马克思如何在进行政治经济学批判时确立起“物质生产”这一出发点，即如何超越18世纪“鲁滨逊一类的故事”（经济人的典型），包含分析马克思如何批判古典经济学家颠倒现实和停留于自然法精神的幻想之上，最终作者指明马克思在对以往经济学家的批判与重构这一复杂的思想建构中，论证出资本主义生产方式的特殊性，同时也证明了资本主义制度被瓦解的可能性。

导论
1.马克思的复兴
2.新的研究路径
3.马克思著作年表
第一部分 思想影响与早期写作
Ⅰ.童年、青少年和大学时期
1.拉比传统的中断
2.特里尔中学生活与波恩的大学生活
3.深入敢营
4.一位在柏林的青年黑格尔主义者
Ⅱ.邂逅政治经济学
1.巴黎：19世纪的首都
2.古典政治经济学和异化劳动
3.摘录手稿和笔记：关于《1844年经济学哲学手稿》
4.从批判哲学到革命实践
第二部分 政治经济学批判
Ⅲ.等待经济危机的到来
1.继续研究经济学
2.驱逐中的孤独
3.1850-1853年的研究笔记
4.对共产主义者的审判与个人的苦难
5.《纽约论坛报》关于危机的文献
Ⅳ.《政治经济学批判大纲》时期
1.1857年金融危机和革命爆发
2.历史和社会性的个人
3.在伦敦的贫困日子
4.方法论研究
5.写作《政治经济学批判大纲》
6.反对资产阶级社会的斗争
Ⅴ.反对福格特
1.福格特先生
2.对抗贫困和疾病
3.等待“经济学”的同时
4.新闻事业和国际政治
Ⅵ.《资本论》：末完成的批判
1.剩余价值理论的批判分析
2.三卷本的写作
3.第一卷的完成
4.最后版本的考察
第三部分政治斗争
Ⅶ.国际工人协会的诞生
1.对的时间出现的对的人
2.组织的发展和壮大
3.互助主义者的失败
Ⅷ.1871年：巴黎革命
1.爱尔兰自由运动
2.反对普法战争
3.巴黎公社夺权
4.伦敦会议的政治转向
Ⅸ.与巴枯宁的冲突
1.国际工人协会的危机
2.马克思与巴枯宁
3.两种针锋相对的革命观
4.社会主义在俄国