古汉字是汉字文化的源头，是早期中华文明的重要载体。本书选取500个常用汉字作为字例，罗列其甲骨文、金文、《说文》籀文、古文、小篆、楚简帛文和秦简牍文等多种字形，而以甲金字形为基本依据，讲解其构形意义和构形方法，说明本义、引申义、假借义等基本用法和文化内涵，揭示汉字形体演变轨迹及其演变规律。
本书博采众家，审慎取舍，力求深入浅出，化繁杂为简明。但为讲明一字，也连类而及解释了相关字形，故虽标目500，实际所涉字例达1200有余。书末编有详细检字表，极便查检。
本书一大特色是，在析形释义过程中，随时介绍汉语言文字学的相关知识，并以“提示”等形式，对诸多语言文字现象发表了独到的见解。因此，本书不仅是一部研究深入、论述简明的“古汉字常用字字典”，同时也可以视为学习古代语言文字学的读本。