本书所编入的文章，均为史学研究，分为三个部分，第一部分是关于史学理论的基础讨论，时代：中国叙事；第二部分是关于中国传统与世界历史的讨论，帝国：文明传统与世界历史；第三部分是更加具体和微观的文化史和社会史的研究，中州世界：古代中国的社会、政治、文化。
本书的编撰体现了当代汉语学界历史学科研究领域的前沿风气，即世界史话语的兴起，以及社会史、文化史研究的扎实展开，而两者都源自史学基础理论的范式转换，并体现在宏观与微观层面的各类研究上。

第一编 时代：中国叙事
吕思勉：“新史学”向社会史的会通实践
历史是进步的?——近现代中国对进化论的批判
一时代有一时代之叙事——叙事传统与讲好中国故事
第二编 帝国：文明传统与世界历史
天下与海内：秦始皇的海洋意识
秦汉帝国的边境：来自周边的帝国观
中华文明的黄金时代
宋人的“华夷之辨”与“中国”意识——以出使辽金行记为中心的考察
第三编 中土世界：古代中国的社会、政治、文化
仪式、象征、教化——先秦两汉婚姻礼仪中的宇宙观、伦理观与政教论述
人群、生计与社会——中古时代的滨海地域
中古内陆欧亚的物种、图像与传说
中古货币史的结构特征
“狸猫换太子”传说的虚与实——后真宗时代：宋代士大夫政治下的权力博弈
编后记