研究西方的中国形象，至少有三个层次的问题值得注意：一是西方的中国形象是如何生成的；二是中国形象的话语传统是如何延续的；三是中国形象是如何在西方文化体系中运作的。
中国形象在现代西方文化中生长，经历了三个阶段：第一阶段是马可·波罗时代，有关中国形象的描述在西方变成传奇；第二个阶段是传教士阶段，有关中国的传奇在西方变成历史；第三个阶段是哲学家的启蒙时代，历史又重新传奇化，中国以“孔教乌托邦”的形象出现在启蒙哲学家的社会理想中。

前言
第一编 大汗的大陆
导论
曼德维尔游记
第二编 大中华帝国
导论
《大中华帝国志》
第三编 孔夫子的中国
导论
中华帝国通史
哲人王统治下人民的真正幸福
开明的君主专制
中国佬的来信
第四编 停滞的帝国
导论
粮食比命贵：中国的人口
中国，民族与风俗
中国，精神与问题
现代中国
第五编 专制的帝国
导论
马戛尔尼中国见闻
政府与法制
第六编 野蛮的帝国
导论
中国人的性格和文明的总体评价
中国人的社会生活
变革中的中国人
北京之困
万岁君主逃离大内
后记

西方的中国形象史研究，属于一种跨学科的深度观念史研究，而且是对西方现代观念史的研究。它建立在“异域形象作为文化他者”的理论假设上，在西方现代性自我确证与自我怀疑、自我合法化与自我批判的动态结构中，解析西方现代的中国形象，在跨文化公共空间中，分析中国形象参与构筑西方现代性经验的过程与方式。