在该书中，作者用新颖、灵活的手法，幽默而生动的笔调为孩子们描绘了瑞典一幅幅气象万千的美丽图画，并通过引人入胜的故事情节，对瑞典的地理和地貌、动物、植物、文化古迹、内地居民和偏僻少数民族地区的人民的生活和风俗习惯，进行了真实的记录，融文艺性、知识性、科学性于一体。

尼尔斯不爱学习，一看到书本就会犯困；不爱牧鹅放鸭，会经常捉弄家里饲养的小动物，以至于家禽看到他就会咬他。可是同住一个小村庄里的还有一群小精灵，尼尔斯有一天戏弄了一只小精灵，受到惩罚变成一个拇指大的小人。还没等他弄明白是怎么回事，他已经骑在家鹅马丁的脖子上，和一群野鹅飞上了天空。马丁决定和野鹅飞往北方，那是他向往已久的拉普兰。途中尼尔斯发挥人的聪明机智和狡猾的狐狸做斗争，不畏艰险和困难智取乌鸦山的盗贼。尼尔斯和野鹅群一起主持正义，扶危济困，在去往拉普兰的路上，结交了很多好朋友。正是这些经历使尼尔斯从一个顽皮捣蛋的孩子变成一名具有正义感、真诚、智慧、勇敢、善良的小英雄。尼尔斯最终变成善良懂事的小男孩，他变回原形，回到家生活在父母身边，从此也变成一名热爱学习的好学生。

塞尔玛·拉格洛夫（Selma Ottilia Lovisa Lagerlof，1858年11月20日—1940年3月16日），瑞典19世纪末新浪漫主义文学的代表，她不仅是荣获诺贝尔文学奖的女作家，还是凭借一部长篇童话就获得诺贝尔文学奖的作家。因为拉格洛芙的成就，1914年她被选为瑞典皇家学会会员。由于其文学贡献，从1991年开始，拉格洛夫的肖像被印在瑞典货币20克朗钞票上。