本书论述一个清史研究领域的问题，即秘密为什么之于“秘密会社”重要？有学者认为秘密像血缘，捆绑住参与者。本书在此基础上加以补充：秘密与血缘有所分别，血缘不会因为扩散而冲淡，反之，秘密则随着扩散，越不秘密。因此，本书认为秘密会社不在于真正有多少秘密，而在于秘密的传播本身才是秘密会社生存的标签。

科大卫（David Faure），普林斯顿大学社会学博士。曾任教于印第安纳州立大学、牛津大学，现任香港中文大学历史系比较及公众历史研究中心主任、香港中文大学中山大学历史人类学研究中心主任、香港中文大学伟伦历史学研究教授，近年致力于中国社会的历史人类学研究。主要著作有《皇帝和祖宗：华南的国家与宗族》、《近代中国商业的发展》等。

让我们告诉你一个秘密
拜会
边钱会
天地会
入会以保身家
天地会的收费文本
太平军起义时期广东的拜会
小结
秘密是怎样散播的？
拜天地：拜会仪式的早期阶段
嘉庆年间以“木杨城”为仪式中心的拜会
投奔“木杨城”的戏剧性
小结：真实性和真实感
罗生门
序齿/不序齿：边钱会萧烂脚案的关键词
陈纪传案：从“民人争山”到“匪徒占山”
徐迪惠日记：从附会到事实
罗生门
时势与场地
小刀会
东南亚华侨与天地会
香港与海峡殖民地的互动
天地会拜会范本的出现
根据范本的拜会
小结
哥老会
湘军与哥老会
教案与哥老会具体化
哥老会与萍浏醴起义
小结
结语：回到我们的秘密
跨地域的秘密
历史人类学与礼仪的探讨