本书是溥仪的英国老师庄士敦的回忆实录，围绕中国的末代皇帝溥仪，描写了一个西方人视角下的近代中国。全书以时间为轴可大致分为三个阶段：大清王朝的垂死挣扎（1898—1912）；帝制的终结（1912—1924）；从溥仪被赶出紫禁城到去往奉天之前的生活（1924—1931）。
在这本书中，庄士敦不仅描写了末代皇帝从少年时代到青年时代的生活，也展现了晚清到民国的一系列重大事件：从百日维新义到义和团运动、袁世凯称帝、张勋复辟、冯玉祥发动北京政变，等等。

在我结婚前后，毓庆宫的最后一年里，庄士敦已是我的灵魂的一部分。我们谈论课外问题所占用的上课时间已经越来越多，谈论的范围也越来越广泛。他给我讲过英国王室的生活，各国的政体国情，大战后的列强实力，世界各地风光——日不落的大英帝国土地上的风物，中国的内战局势，中国的“白话文运动”（他这样称呼五四新文化运动）和西方文明的关系……
总之，后来在我眼里，庄士敦的一切都是最好的……而他正是西洋人里最有学问的人。恐怕连他自己也没料到，他竟能在我身上产生这样大的魅力……只因庄士敦讥笑说中国人的辫子是猪尾巴，我这才明白脑袋后的这东西确实不雅观，立刻毫不犹疑地把它剪掉了，和谁也没商量。
——溥仪《我的前半生》
这里的“黄昏”是一道霞光，或许是朝霞，或许是晚霞，抑或是本书中描述的“吞没了暮色”的黑夜之光。不久以后，就会出现另一抹霞光，它将照亮一个阳光灿烂的新日子。这是所有钦佩和尊敬中国人民（熟悉他们的人，谁不会萌生敬仰之情呢）的人所热切希望或坚定相信的景象。
——庄士敦《紫禁城的黄昏》（陶尚芸译本）