一位老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他仍不肯认输，依然充满斗志，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大鱼。大鱼拖着船往海里走，老人在没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋的种种困境下，依然顽强地和大鱼搏斗。经过两天两夜后，他终于杀死大鱼。但拴在船边的大鱼陆续遭到很多鲨鱼攻击。老渔夫又一个个杀死了鲨鱼，只剩下了一支折断的舵柄作为武器。后来老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨架。

已经过去了整整八十四天，这个独自钓鱼的老人，仍然在湾流中这条小船上漂泊，没有抓住一条鱼。其实，在头四十天里，还有个男孩陪着他。可是，当连续四十天仍然一无所获的时候，这孩子受到父母的劝告，说这老人现在已经有效“厄运缠身”了，换言之，就是倒霉到了极点。于是，听从了他们的吩咐，这孩子就到了另一条船上，抓到了好鱼。而且，头一个星期就有三条。看见老人的船每天总是空着回来，那孩子感到难受。于是，他便总是走下岸去，帮这老人做些事情：或是拿卷起的钓索，或是收拾鱼钩和鱼矛，或是收拾绕在桅杆上，用面粉袋的碎片充当补丁的帆，那帆看起来实在像是一面昭示着他老是失败的旗帜。消瘦而憔悴，是这老人给人的印象，脖颈上的皱纹很深。一些褐色的斑占领着他的腮帮，这种尚属良性的皮肤病便是热带海面上太阳的反射光线引起的。从他脸的两侧，这些褐斑向前侵略。双手上留下的伤疤很深，那是他常用双手拉大鱼，被绳索勒的。