本书选取了契诃夫最具代表性的9篇短篇小说，有最负盛名的《六号病房》《套中人》和《变色龙》，另外选取了揭露俄国贫民生活状况的《万卡》《渴睡》；反映俄国森严等级制度的《小官吏之死》和《胖子与瘦子》等，能让读者回到十九世纪沙皇统治下的俄国，与作者一同感受时代沧桑。其中，《六号病房》讲述了知识分子伊凡·德米特利奇·格罗莫夫受尽生活的煎熬，对黑暗残酷的现实有着清醒的认识。一次他因为看到一队被押解而过的犯人而深受刺激，一下子明白过来：自己原来就生活在沙皇俄国这个大监狱里，而且永远无可逃遁。于是他再也不能安然地生活下去了，他每时每刻都感到被压抑得透不过气来，于是被关进了治疗“疯子”的第六病室。《套中人》塑造了一个性格孤僻，胆小怕事，恐惧变革，想做一个纯粹的现行制度的“守法良民”别里科夫。别里科夫的世界观就是害怕出乱子，害怕改变既有的一切，但是他所作所为，在客观上却起着为沙皇专制助纣为虐的作用。他辖制着大家，并不是靠暴力等手段，而是给众人精神上的压抑，让大家“透不出气”。可以说是专制制度毒化了他的思想、心灵，使他惧怕一切变革，顽固僵化，他是沙皇专制制度的维护者，但更是受害者。