本书以18—20世纪法国文学作品中的自我形象及其演变为考察对象。从中世纪迈向现代社会，总是伴随着个体或自我意识的发生和发展。事实上，在欧洲从中世纪向现代的转换过程中，自我或个体意识的萌发与发展，构成了一个引人瞩目的方面。法国文学中，18世纪的浪荡子，19世纪的野心家和20世纪的背德者形象，即从不同的方面展现了这一点。作为自我或个体的不同形态，浪荡子、野心家和背德者一方面在不同意义上包含走向现代过程中自我意识的萌发，另一方面又体现了不同时代中自我观念和形象的变化。在这一转换的背后，是更广意义上现代性的变迁。