“洪武”是明朝开国皇帝朱元璋使用的年号。在中国历史上，朱元璋是一个独特的存在。对朱元璋个人来说，从赤贫到天子，几乎是一个不可能的小概率事件。元末农民起义把朱元璋从社会最底层颠簸出来，朱元璋则凭借善于争取人心、优待知识分子、大局观极佳等特质成功登上帝位。
在传统中国，统治者的个性、经历、文化水平等往往决定了其统治风格。一方面，底层的生活经历使朱元璋格外体恤农民。他轻徭薄赋，创建与推行各项福利制度，缔造了一个很长的和平时期。另一方面，他管理国家肆意蛮横、思维僵化。朱元璋的统治模式，使洪武时期乃至整个明朝表现出鲜明的内向性、封闭性和保守性。由于清承明治，这种统治模式实际上延续了五六百年。
本书生动叙述了朱元璋由乞丐到皇帝的传奇经历，并将他放入中国文化的大背景下，深入剖析其统治的成败得失以及对中国文化与社会的深远影响。