北京，充满活力的中国之都，变化是唯一不变的主题。像纽约一样，北京以国家的文化中心而骄傲；还是和纽约一样，这座城市的历史从没有停止过活力。北京的朝代更替持续了近九个世纪，从蒙古人到汉族再到满族，从帝王、军阀、日本人到解放军。对中国人而言，北京是一切的中心：政府、传媒、教育、艺术和交通，甚至包括了语言和时间。自北京建城以来，她就是吸引外来人口、商人、学者和探险者的魅力之地，也包括13世纪的马可·波罗：这座城市内部以正方形和一种巧妙的、任何描述都不能够表达的精确度向外扩张，就像一副棋盘。这副"棋盘"的遗址仍留在北京古城里，二十五平方英里的面积和曼哈顿区差不多大，那些叫做胡同的狭窄巷子也依然存在，由灰墙和屋顶长草的平房庭院组成，纵横交错。几个世纪以来，胡同是这个城市的文化特点；即使现在的巷子还不到以前的八分之一，但在这些整齐格子里的当地居民仍然坚持说东南西北，而不是左右。