简·爱父母早亡，寄居在舅家里。她从小就承受着与同龄人不一样的待遇：舅嫌弃，表姐的蔑视，表哥的侮辱和毒打。一天表哥又跟她打架，她加以反抗，却被舅妈关进红房子中，她的舅舅里德先生就是在这间房子里死掉的。她感到很害怕，被幻想中的鬼魂吓昏了过去，得了一场大病，过了很长时间才渐渐恢复健康。
后来，舅妈把她送进了一个半慈善性质的学校，那儿教规严厉，生活极其艰苦，院长是个无情的伪君子。简·爱在那里继续受到精神上的摧残。由于生活条件极其恶劣，常常有孩子病死，她的好朋友海伦在一次大的瘟疫中夭折了。这次瘟疫也使学校得到了很大的改善。简·爱在学校里待了六年，并在这所学校当了两年的老师。由于谭波尔小姐要跟人结婚，离开了学校，简·爱厌倦了学校的生活，登广告谋求家庭教师的职业。
后来，她来到桑菲尔德府，当了阿黛勒的老师。一天黄昏，简·爱外出，碰到一个人从马上摔了下来，她急忙上前去帮他的忙。回到家后，简·爱才知道他便是庄园主罗切斯特。她和男主人公罗切斯特先生认识了，并且发现他脾气稀奇古怪，是一个性格阴郁而又喜怒无常的人，他和简·爱常常为某种思想辩论不休。经过几次接触，简·爱爱上了他。

章盖茨黑德府
第二章罗沃德学校
第三章初到桑菲尔德
第四章罗切斯特归来
第五章坠入爱河
第六章宴会
第七章发生在三楼的怪事
第八章重回盖茨黑德府
第九章爱的表白
第十章婚礼
第十一章别了，桑菲尔德
第十二章流落异乡
第十三章亲人
第十四章沼泽居
第十五章幸福生活
读《简·爱》有感