睡眠罩发出轻微的电刺激，将塔阿罗阿从小憩中唤醒。这一觉只有三十分钟，但睡得很沉。每次飞船进入超空间，塔阿罗阿都喜欢来这么一觉。飞行在超空间里纯粹是做“盲航”，无法用仪器监测到什么，无法用肉眼观察到什么，外面只有虚无飘渺的光流。在超空间里什么事都不会发生。或者可以说，发生任何事也无法补救。
所以这是睡觉的好时间。
十年来，塔阿罗阿无数次做过这个梦。除了先后顺序稍有不同外，甚至细节都一个样。当年，那位中年人给他们描绘的外星世界宛如仙境，诱人神往，但极不真实。那时候，每次塔阿罗塔从树洞里听讲回来，躺到自家小木屋的床板上睡下后，还多次梦到过那些光怪陆离的异星世界。星星宛如水晶，银河好似瀑布。
如今，塔阿罗阿回想起在阿玛度过的少年时光，反而会生出同样的恍惚。当年的经历和后面这二十年的旅程，到底哪个是真的？
二十年前，塔阿罗阿还是阿玛行星上一个中等村落——乌扎村里的少年。他和同伴们一起在村外粘桃林中遇到安达，一个偷偷入境的银河联盟基层巡视官。这位外乡人向他们讲述梦幻般的银河文明，还有阿玛社会的真实历史。想当年，梳着长辫的塔阿罗阿经常问这问那，安达很喜欢他。能有听众引起话头，主讲人就可以介绍更多的细节。
阿玛解放后，银河联盟保卫局在这里建立起天顶星舰队基地，大量本地人应聘务工，成为接触外界文明的先驱者。塔阿罗阿刚一成年便报名参军，然后和几个伙伴一起，成为阿玛自治行星上第一批联盟军人。他们没有选择在本乡本土服役，而是去了其它舰队，就是为了打开眼界，扩展见识，亲身领略安达描绘给他们的世界。
再往后十几年中，这群阿玛籍战士在星海中穿梭，几乎成为家乡星球上见识最广的人。他们早就洗去了当年的蒙昧。光看言谈举止，谁也不会想到他们来自一个刚刚告别中世纪的传统文明。同时，塔阿罗阿和伙伴们也已经褪去当年的天真，成为合格的军人。
只是，每到执行重大任务之前，他都会做这个梦。或者说，这个梦届时会来找他。提醒他面对一个新的挑战前，要做什么样的精神准备。
如今，塔阿罗阿是银河联盟保卫局一艘特别巡逻舰的舰长。睡醒后，他用一分钟时间整好军服，跑步进入指挥室。还没开口，他的视线就被观察窗外面密布的群星吸收住了。十几年里，从军校学生到下级军官，各式各样的天体他见多了，但从未见过这么稠密的星群。
他们正要进入银河系里最大的星团——子旋臂星团。将近一千万颗恒星聚集在直径一百五十光年的天区里。每立方光年中平均密集着十个星系。在星团核心区，从某一点向任何方向飞过十分之一光年便会遇到一个星系，一立方光年里聚集着几百个星系，而且往往是多星系统。加在一起，星星密得宛如闹市的街灯。星团中央还有一个巨型黑洞，直径达到一千万公里，拖着整个星团朝着银河系中心飞去。
二十亿年前，银河系的子旋臂还不存在。如今构成子旋臂的天体里，大部分曾经属于一个独立的矮星系。它被银河系巨大引力所俘获，慢慢拉近，最后融入银河。在这个过程中，位于矮星系边缘空域里的恒星系绝大部分都被扯散，各种天体按照新的引力分布状态重新排列，矮星系本身延展成银河系一条外形不甚规则的小旋臂，远远地伸向银心。只有矮星系的小小核心还坚守着聚集状态，象被剥光果肉后剩下的果核，褪变成一个巨型星团。
七亿年后，这个星团也将汇入稠密炽烈的银核，结束自己的一生。不过那太遥远了。如今，以子旋臂星团为核心的一片宇空组成了银河联盟的一个省份——星团省。这才是塔阿罗阿要面对的现实。
在银河联盟正式官方文件中，从来不存在“联盟左翼”、“联盟右翼”之类的字样，但在习惯上，人们将处在子旋臂中的五个省称为“联盟左翼”。它们分别是马丁省、子旋臂省、星团省、联合省、普安纳曼省。这五个省与被称为“联盟右翼”的父旋臂之间隔着厚实的银核。天高路远，社会离心倾向严重。在这五个省里，星团省离银核最近，离联盟右翼的区域也最近，然而却是离心倾向最重的一个省。
“舰长，还是没有发现那条船。”巡航官阿古达斯克来到他身边，忧心忡忡地拿出侦查数据。“依我看，他们可能已经找到了实用的航线，能够在这片宇空中随意进出超空间。而我们没有掌握航线，只能瞎碰硬撞。”
阿古达斯克也是最早入伍的阿玛伙伴之一。十几年来他们一起摸爬滚打，齐心协力。保卫局特意将他们安排在一起，发挥同乡之间的合作能量。现在，这只被命名为“阿玛”的侦查舰已经在保卫局中屡立战功，上面有八成官兵来自阿玛自治星系。
“我们已经深入到星团范围多少光年？”
塔阿罗阿口里提问，眼睛却离不开那群密密麻麻的星。不，它们不是一群星，仿佛是一个深渊在吸引着他。现在他已经无法看清银河的形状，目力所及范围内，到处都是炽红色的老年恒星。它们把银河的其它部分远远地挡在身后。
“已经深入星团内层四十光年，正靠近星团最稠密的宇空。”
这么深啊！塔阿罗阿没有说话。他走到观察窗跟前，眺望致密的群星。在银河系其它地方如果眺望太空，天体都是稀疏地分布着。但在这里，它们就象游乐场的灯光一样密集。在阿玛号侦查舰的右方和下方便各有一个恒星系，距离近到只有五千亿公里，可以同时看清那两颗恒星的轮廓。
再看星团的核心区，群星简直密集成一团黄红色火球，在官兵们的感觉里，他们这艘侦查舰并非正在星群里穿行，而是正在扑向这团烈火。
作为巡航官，阿古达斯克的主要工作是与航线打交道。银河系如果算上最外层的银冕，直径达三十二万光年。单单是文明密集区的银盘，直径也有十万光年。但对于以光速巡航的飞船来说，它并不算多么辽阔。一艘飞船离开超空间，返回正常空间后，其速度接近光速。这段时间里它的机动性能最差，必须先降到每秒数千公里的“行星际速度”后才能做机动飞行。因此，选准逸出超空间的位置便显得十分重要。如果逸出点附近有恒星、黑洞、脉冲星、小行星带，或者一头扎进某片稠密星云，飞船便会在太空中粉身碎骨，无影无踪。
所谓银河系的恒星际航线，就是一个个超空间逸出点，只有从那里回到正常空间才可以确保飞船安全。基于同样的原因，银河系里有些区域完全不适合做恒星际飞行，成为宇航禁区。自从文明进化到恒星际范围后，无数探险家、科学家前赴后继，才慢慢积累下这些逸出点和飞行禁区的位置。
子旋臂星团就是最典型的飞行禁区之一。在它的核心层，两个恒星系间只隔着些许空间，飞船如果在逸出时稍不准确，在引力作用下很容易撞入某个恒星的烈焰中。所以民用航线都要远远躲着它，星团省虽然以这个著名宇标来命名，其中有人居住的星球离这个星团本身也相当远。
只有探险家才敢投入它的怀抱。此外就是一些犯罪分子，他们会深入星团，试图以此逃避联盟执法机构的追捕。
然而，需要动用军方侦查舰追捕的犯罪分子绝非等闲之辈。塔阿罗阿收到的命令中写得很清楚，他要追捕的人名叫杜兰，是左翼分裂主义极端派的领袖之一。联盟安全局怀疑二十年前就是此人组织刺客暗杀了家园党领袖斯凡特维德，从此将左翼独立政治运动引向暴力。
“他们现在到了哪里？”塔阿罗阿问自己的弟兄。除了阿玛号，联盟保卫局侦查总队还派了三艘侦查舰投入围捕行动。只不过这些舰艇并非与阿玛号同行，它们分别从其它军港启程向这里集中。
“他们深入星团都不足十光年。”阿古达斯克看过数据后回答道：“星团内部好多地方没有纳入银河定标星图，他们不敢飞得太深。和我们一样，也是边探路边前进。”
“所以杜兰才敢藏在这里！”塔阿罗阿坐下来，狠狠地一拍扶手。“他在赌我们没人敢深入这团烈火。”
“大哥，你是要……”
“放弃定标星图，我们要找自己的路！”
指挥室里这些核心军官都是同乡。他们闻听此言，一起停下来望着他们的舰长，望着他们的老大哥。就在这时，一名监视员大喊道：“他们出来了，就在我们下面！”
一艘渡宇级飞船从阿玛号腹下方位逸出超空间，以亚光速朝它们飞来。阿玛号完全无法闪避可能的打击，只有迅速竖起保护罩。几乎在逸出超空间的瞬间，四枚动能弹就从敌舰上射出，以每秒二十多万公里的惯性速度飞向阿玛号。动能弹没有爆炸部，只是一根实心金属条，靠撞击来毁损敌舰。以这么高的速度，一艘军舰如果被它射中，就会象挨了刀切一样被分割开。阿玛号无法闪躲，只好将能量罩延伸到十几公里之外，以求抗拒这些光速之箭。
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