罗荣桓1902年11月26日生于湖南衡东县鱼形南湾，在兄弟姊妹8人中，排行第六，乳名宗人。读高小时，一位国文教师见他长得魁梧，取《诗经·鲁颂》“桓桓于征”之意，为他改名荣桓。
罗荣桓的故乡南湾，是一个比较偏僻的四面环山的小盆地。土质肥沃，风调雨顺，气候宜人，不仅盛产稻谷茶油，而且山清水秀，风景优美。南湾八景，是我国有名的风景区南岳衡山整个名胜的一个组成部分。沿南湾小溪逆走几百米，有个新大屋名叫旗杆屋场，这就是罗荣桓出生的地方。在罗荣桓3岁的时候，他们一家搬到了南湾街上的异公享祠居住。
罗荣桓出生的时候，正值20世纪的开端，中国已完全沦为半殖民地半封建社会。帝国主义勾结封建势力，对中国人民进行最野蛮、最残酷的掠夺和压迫，革命人民不断地起来进行反抗。1909年，湖南饥民靠吃树皮、挖草根，勉强度日，到树皮被剥光，草根被挖尽时，便纷纷流向长沙等大城市以要饭求生。妇女无处行乞，母子相抱而哭，或将三五岁幼儿忍心抛弃。卖儿卖女的事更为常见。罗荣桓看到南湾人民苦难的生活状况，内心里极为同情。
罗荣桓的祖父罗汇吾，一生以教书为业。罗荣桓的父亲罗国理自幼跟他读书，成绩不错，还写得一手好字，无论是颜体、柳体、欧体、赵体，都临摹得很像。因此，每年春节到来之前，街坊邻居便拿着大红纸来请他写春联。他有求必应，满足邻居们的要求。
罗国理不到20岁时，父亲就去世了。他继承父业，当了几年启蒙老师。这时正是清朝末年，国弱民穷，能念得起书的人家越来越少了。罗国理一年也收不了几两银子的酬金。后来他向本家一位兄弟借了8吊铜钱，在南湾开了个“水隆杂货铺”，后来又兼卖中药。从此亦商亦农，以商为主。渐渐地家道好转，并买了一些田产，当了罗氏的族长和乡里的团总，成为南湾的乡绅。1908年以后，因为当地赌痞旷甲林制造了一个火烧戏台、害死人命的假案，诬为罗国理所作，罗国理打了几年官司，花费了1000多两银子也没有把官司打赢，家当为之一空。幼年的罗荣桓经常看见府县兵勇持枪前来大吵大闹，使父亲受到许多凌辱。这些，在罗荣桓幼小的心灵上留下了痛苦的烙印。
罗荣桓的母亲姓贺，娘家极穷，世代都是长工。她为人宽厚、善良、勤劳又很坚强。幼年的罗荣桓不喜欢走亲戚，唯独对舅舅家却常来常往。每逢母亲要送点盐米接济舅舅家，罗荣桓就自告奋勇去跑腿。舅舅家有位二舅妈，会唱悦耳的山歌，会讲动人的故事，他一到那里，常常搬个小凳子坐到二舅妈身边，和两位表哥一道听二舅妈讲故事或听山歌。有一次，二舅妈唱了一支当时在衡山农村普遍流行的《十二月歌》：
正月欢欢喜，
二月冒(没有)粒米。
三月餐糊餐， 四月难过关。
五月没奈何，
六月盼早禾。
七月租一送，
八月粥清清。
九月米桶空，
十月借过垄。
十一月当棉被，
十二月打毛(冻得起鸡皮疙瘩)。
这首凄凉悲惨的山歌，深深地打动了罗荣桓幼稚善良的心，晶莹的泪水顺着他那胖嫩的脸颊往下流。他不理解为什么农民一年到头辛辛苦苦，却仍然没有饭吃。他听完山歌，便问起二舅妈，可二舅妈却叹了一口气说：“这是命苦呀！伢子，命中注定八合米，走遍天下不满升。”童年的罗荣桓既然找不出其他答案来，也只好相信二舅妈的话了。
在舅舅家，他和两个勤劳刻苦的表哥一起上山砍柴、割草、放牛、翻红薯藤，学会了不少农活。他们玩得也痛快，一起爬树，洗冷水澡，抓鱼，捉蛇，享受到了童年的欢乐。
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