本书是作者于1949年前给上海开明书店出版的《中学生》杂志写的讲稿，1981年经作者整理中华书局初版。作者在书中以诗经开头，分析历述离骚、乐府、唐诗、讲唱文学、宋词、元曲、杂剧、明传奇、小说等中国文学发展的不同时期的特点。

徐调孚，1901年4月16日出生。学名是名骥，字调孚，笔名蒲梢。浙江平湖人。1919年，毕业于浙江省立第二中学。1921年开始发表作品。自1922年起，协助郑振铎编辑《小说月报》，参与编辑《文学周报》。协助叶圣陶编辑《小说月报》。1932年商务印书馆停业后，进开明书店，任出版部主任，兼推广部主任。开明书店出版的茅盾、巴金的著名小说不少是他组织来的，被称为作者的知音。整理编辑文史古籍多种，其中《六十种曲》经他修订、考证，集中前人的评价，成为开明书店的一部扛鼎之作。校注的王国维的《人间词话》是最完备的本子。他还校补日本青木正儿著《元人杂剧序说》一书的遗误之处。他精通出版业务，无论版式设计、装帧设计、插图制版都十分熟悉。
中华人民共和国成立后，他先后在中国青年出版社、古籍出版社、中华书局任编辑、编辑部主任。为中国新文学出版事业、古籍出版事业作出了贡献。1981年5月9日在四川江油逝世。
著作有：《中国文学名著讲话》《现存元人杂剧书录》，校注有《人间词话》。译作有《木偶奇遇记》等。

总序
第一讲 《诗经》
——二千五百年前的诗歌总集
第二讲 《离骚》
——古代第一首长诗
第三讲 又是一部诗歌总集
——《乐府诗集》
第四讲 从《古诗源》到《唐诗三百首》
第五讲 中国小说史上的最初成就
——《唐人小说》
第六讲 讲唱文学的远祖
——“八相变文”及其他
第七讲 词和词选
一、从岳飞的《满江红》谈起
二、再从词的起源谈到《花问集》
三、《宋词三百首》——一部最精粹的词选
第八讲 《蝶恋花》和《董西厢》
——鼓子词和诸宫调
第九讲 《京本通俗小说》
——宋代短篇小说集
第十讲 《元曲三百酋》
——一部散曲选
第十一讲 《西厢记》
——元人杂剧的代表作
第十二讲 《琵琶记》
——明人传奇的代表作
第十三讲 《水浒》《三国》《西游》《红楼》
——四部长篇小说
后记