什么是统治我们自身的最佳方式？
在马南看来，西方历史便是被对这一问题的回答的斗争塑造着。
马南的民族国家谱系学从希腊城邦开始。自从有了城邦，人不再只是以家族和血缘关系组织自身，而是开始了政治生活。当城邦在战争和内乱中消耗了其可能性，城邦进化成帝国，以罗马为代表。而帝国接下来又为普世的教会让路，后者试图将城邦的亲密和帝国的广阔结合，却制造了权威的混乱。现代民族国家的出场正是为了脱离这种状态，从天上城邦回到“有效的真理”。
通过对荷马、亚里士多德、西塞罗、奥古斯丁、蒙田、孟德斯鸠和卢梭等人的解读，马南绘制出这些政治形式的思想史，使我们得以理解它们之间的竞争的活力是西方文明演进的核心力量。

导论：西方的动力
I.城邦的原初经验
1.城邦的什么科学？
2.城邦的诗性诞生
3.公民操演
II.罗马的奥秘
4.罗马和希腊人
5.现代人眼中的罗马
6.西塞罗的探究
III.帝国、教会、民族
7.对异教的批判
8.双城
9.中介的风险

在卡夫卡的小说《变形记》中，萨姆沙醒来发现自己一夜之间从人变成了甲虫。如果说20世纪始于这样一个时刻，即政治的死去，那么需要回答的问题是：人是如何从动物变形为政治动物，以及作为政治动物究竟意味着什么，什么是人统治自身的最佳方式。在马南看来，西方历史便是被对这一问题的回答的斗争塑造着。
在《城邦变形记》中，马南与托克维尔式视角保持距离，认为比起现代民主革命，希腊城邦的形成才代表更多实质意义的人的转型，并且构成前者的基础。