作者将中国历史所呈现的基本现象之一——农业文明作为一个需要解释的问题，强调这是在特定条件下形成的特定历史现象，汉代则是转变的关键时期。书中立足于政治经济学式的综合视角，力图找出促使中国在两汉时期转变为农业经济的一些关键因素，强调这种转变与汉帝国的政治逻辑有密切关系，也与人口等因素有复杂勾连。作者进而勾画了当时特定的农业经济模式：汉代农业经济，是以小农户的小规模农作和劳力投入密集的精耕细作为基调；这种个体农户的精耕细作农业又与市场经济密切地联系在一起，形成一种独特的重商的农业经济模式；这种商业活动与一种层级的市场体系联在一起，将个体农民编织进了一个庞大的经济网络里。

中文版序
英文版编者前言
英文版著者前言
导论
第一章 政府对人口和土地占有问题的应对
第二章 土地成了被追逐的财富
第三章 农民的生计
第四章 农业资源
第五章 耕作方式与方法
第六章 农作之外的选择
结论
参考文献
索引
译后附言