尽管人们经常称赞纳博科夫，说他是那个时代最优秀的文体大师，但许多读者仍为他在语言上的处心积虑感到烦恼。在他们看来，纳博科夫的句子过于精雕细刻、关注自身，以至于无法表达真正的感情，甚至说不出什么名堂来。这倒让纳博科夫找到了知音，因为这些读者对他的反应恰恰是托尔斯泰对莎士比亚的反应。从托尔斯泰的前提出发，他的看法很正确。莎士比亚的句子表明，他对语言的控制力让人难忘。

本书是纳博科夫权威传记的第一卷，讲述纳博科夫在去美国之前的生活与创作。作者从纳博科夫的家族史与其童年写起，到纳博科夫一家踏上美利坚国土前一刻结束。作者复原了纳博科夫在圣彼得堡、克里米亚、柏林、巴黎的生活场景，并揭示其谜一般的个性及对其创作的影响，揭示出其对人类意识的哲学思考，描述其哲学观的发展轨迹，并以文本细读的方式就这些观念之于其艺术创作的影响加以阐发。