本书以以历史主义为其内核，以西方主要史学思潮和流派为线索，对西方历史主义的发展脉络做了梳理。从古代、中世纪到近现代以来，西方史学的演变则依次经过了四个思潮与十一个流派，而其节点依次为古典史学→理性史学→实证史学→唯物史观。古典史学思潮是历史主义的萌芽，启蒙史学思潮是历史主义的真正诞生，实证史学思潮奠定了历史学的学术规范，而唯物史观史学思潮则将历史主义安放在真正的科学基础之上。作者通过分析梳理，得出结论，唯物史观不仅总结了文化思潮、启蒙思潮、实证思潮等史学的合理内容，而且还批判了宗教神学与历史虚无主义，带领了年鉴学派与心理史学的研究，并超前回应了今天的接受史学、概念史学所提出的问题，是人类历史思想发展的巅峰。