作者在担任华东师范大学党委书记八年多的时间里，得以从一个特殊角度思考中国大学的办学理念和治理结构，观察中国教育的发展进程和主要挑战，总结中国学术的精神传统和经验教训，体会中国学人的奋斗艰辛和成长喜悦。本书就是这些思考、观察、总结和体会的汇集，也从一个侧面呈现了这段时期的时代背景、社会情境和文化氛围。

童世骏，现任华东师范大学哲学系终身教授，曾任华东师范大学党委书记。主要研究领域为认识论、实践哲学和社会理论，在国内外学术刊物上发表论文百余篇，出版学术著作二十余种，其中包括《当代中国的精神挑战》、《中西方对话中的现代性问题》、《批判与实践——论哈贝马斯的批判理论》、《现代化的辩证法：哈贝马斯与中国的现代化讨论》（英文）等著作，《在事实与规范之间》等译作。

本书收录了作者对华东师大精神、大学精神以及中国高等教育现状及其走向的一些理解和思考的文字，围绕现代大学的理想，即“智慧的创获”、“品性的陶熔”和“民族和社会的发展”，结合ECNU背后的含义，对大学理想做了一个展开的论述。