本书以从19世纪后半期到20世纪初约半个多世纪的中国为主要舞台，以这一时期知识分子的思想轨迹和精神世界为主要课题。在这半个多世纪中，中国的对外关系由朝贡体制转换为条约体制，而且面临着被瓜分的威胁。同时，这一时期也是中国的政治体制从王朝体制到共和体制转换的时期。这一时期中国的政治变动和社会变动，其规模之深广是不难想象的。生活在这种激荡的旋涡中的中国知识分子，他们是如何认识所处环境的变化以及他们想使中国如何变化，是本书所要解决的主题。本书以凝练的笔法、独特的视角，分别从“万国公法观的变化”“法国革命观的变化”“体制选择”这些不同的角度，来分析近代中国知识分子对世界认识的转换过程，以及他们各具特色的心路历程。

佐藤慎一，1945年生于日本千叶县，1969年毕业于东京大学法学部，1972年任东北大学法学部副教授，曾任东京大学文学部学部长，现任东京大学大学院人文社会系研究科教授、东京大学副校长。译有柯文的《知の帝国主義：オリエンタリズムと中国像》（平凡社，1988年；中译本书名为《在中国发现历史》）。

前言
序章 近代中国与知识分子
一位老学者
士大夫与中国的近代化
科举的废止与新知识分子的诞生
士大夫与知识阶层
小结
主要参考文献
第一章 文明与万国公法
引言
一 不平等条约
《万国公法》与不平等条约
中华文明与不平等条约
二 《万国公法>的翻译
总理衙门首脑的反应
附会论与万国公法
三 外交官与万国公法
首任驻英公使郭嵩焘
中国的薛福成
欧洲的薛福成
四 变法运动与万国公法
甲午战争失败的冲击与万国公法
变法派的理论结构
孔子与格罗修斯
“三世进化”说与社会进化论
五 中国革命与万国公法
“文明之革命”与“文明之排外”
希望世界列国赞成中国革命
政治犯与国际法
排外与国际法
六 不平等条约解除的历史
辛亥革命
从新文化运动到五四运动
国民革命与关税自主权的恢复
抗日战争与治外法权的撤销
中华人民共和国的诞生与新的不平等关系
向激进路线的转换
邓小平路线与香港问题
小结
主要参考文献
第二章 法国革命与中国
引言
一 前史
最初的法国革命介绍
微不足道之国
法国史与法国革命
二 法国革命论的展开
康有为的《法国革命记》
梁启超之迷惑
革命派的法国革命论的出现
论争
调侃与恫吓
三 法国革命论的论争
论争一：进化与革命
论争二：专制与革命
论争三：民主与革命
论争四：革命与国际环境
四 从法国革命到俄国革命
陈独秀与法国革命再评价
社会革命论的谱系
自由与面包
从法国革命到法国文化
小结
第三章 近代中国的体制构想
一 体制构想的历史射程
最初的体制选择
第二次划时代的选择
语汇的变化
各种各样的体制构想
围绕专制的一致性认识
对专制的不同评价
二 世界史与中国的专制
君主之国·民主之国·君民共主之国
从君主之国到君主专制
从政体类型论到政体进化论
三 专制与自由
共和制与立宪君主制的论争
初期革命派的自由观
天赋的自由与强者的自由
文明的自由与野蛮的自由
直接的专制与间接的专制
自由精神与奴隶根性
再论革命派的自由观
小结
补论
1．无政府主义者的专制论
2．严复的《政治讲义》与专制论
主要参考文献
后记
译后记