《大航海时代4》对于冒险方面进行了简化，只有一些主要城市才拥有遗迹，自动航行以及加速翻倍的鹰船首像都大大提高了游戏的节奏，这一开始让不少玩家难以适应。与之相反的是，在船只、海员、战斗等方面做出了细化。游戏中玩家在世界各地旅行，可以收罗到许多海员，玩家可以把他们放才船仓里的不同位置，以达到各种效果加成，比如船医可以减少病害消耗，炮手可以增加命中率，操帆手可以让帆自动调整角度，战斗队长可以让白刃战无不胜，参谋可以出谋划策打击对手。《大航海时代4》的战斗完全改成了即时制，玩家最多可操纵5艘船和敌人作战，白刃时会有几率引发单挑，单挑分为两种，一种是我方冲锋队长和对方老大单干，赢了就能直接拿下对手，一种是全船人物海员和对方群殴，输的会损失大量水手。如果你不愿意自己战斗的话，还可以组建地方舰队，替你去征伐敌寇，当然也可以让他们做贸易挣钱。组建地方舰队的条件是，玩家必须先拥有一海的霸者之证。在玩家征战四海的过程中，并不一定要完全消灭对手，通过经济压制和战斗让游戏中的NPC势力变弱，然后通过威压来使他成为自己的下属势力，每月为自己上缴税款。在航海操作方面，由于技术的提升而越发的真实，游戏加入了风帆操作的元素，玩家需要根据风向通过左右键来调整角度，以求达到最快速度。另外与其他不同之处在于，DK4海战是在大地图上进行的，因此要考虑风力风向，海岸情况等各种要素；而海战时炮击，白刃战都是自动进行，更加注重玩家对船只的操纵。